L’87% dei casi di ictus è di carattere ischemico e riconosce come causa frequente la rottura di una placca aterosclerotica. La placca aterosclerotica è un deposito di grasso e materiale cellulare sulla parete dei vasi che potrebbe rompersi e causare complicanze tromboemboliche. Quando una placca manifesta un aumentato rischio di rottura si definisce vulnerabile. Gli esami diagnostici comunemente condotti sui pazienti aterosclerotici, come l’ecocolordoppler, non identificano in modo chiaro una placca vulnerabile. Per questa ragione in laboratorio siamo impegnati nella ricerca di un biomarcatore misurabile nel sangue che sia in grado di indicare la presenza di una placca vulnerabile. Il sistema del complemento è un processo infiammatorio coinvolto nell’evoluzione morfologica della placca. Il lavoro del nostro laboratorio ambisce all’identificazione di biomarcatori circolanti del complemento in grado di predire la vulnerabilità di placca e il rischio di ictus ischemico. In particolare abbiamo osservato che alcune proteine iniziatrici della via lectinica del complemento, le ficoline, come le molecole i cui alti livelli sanguigni sono associati alla presenza di una placca vulnerabile nei pazienti. Il nostro lavoro è dedicato alla validazione dei biomarcatori del complemento, all’individuazione di prodotti attivi del complemento con la maggiore sensibilità predittiva e alla comprensione dei meccanismi infiammatori intraplacca associati alle molecole identificate. Il nostro obiettivo finale è di prevenire le complicanze neurologiche conseguenti alla rottura della placca e offrire nuove opportunità terapeutiche attraverso l’identificazione di un marcatore circolante delle placche vulnerabili associate ad aumentato rischio di ictus ischemico.

La sindrome di Wiskott-Aldrich (WAS) è una patologia genetica rara causata dalla deficienza della proteina WAS, un importante regolatore dello sviluppo delle cellule immunitarie. Le manifestazioni cliniche più comuni sono patologie autoimmuni e sanguinamenti, ma possono anche verificarsi manifestazioni neurologiche. I meccanismi responsabili degli eventi neurologici sono poco conosciuti, ma è ipotizzabile che siano coinvolte cellule non neurali residenti nel cervello, come la microglia e i macrofagi residenti. Il gene WAS è infatti espresso costitutivamente dalla microglia, la popolazione immunitaria residente nel cervello. La microglia svolge il ruolo fisiologico di sorveglianza continua dell’omeostasi cerebrale e viene attivata in caso di patologie del cervello. Inoltre, durante lo sviluppo del cervello partecipa al rimodellamento sinaptico attraverso un processo fagocitico che sottende la formazione della rete di connessioni neuronali. Per chiarire gli effetti neurologici della sindrome WAS, il progetto si propone di indagare: 1) se WAS è implicata nei processi fisiologici di sviluppo cerebrale coordinati dalle cellule immunitarie residenti; 2) se la deficienza di WAS induca specifiche conseguenze neurologiche associate ad alterazioni comportamentali. Tra i modelli sperimentali proposti, il progetto prevede l’uso di cellule staminali pluripotenti riprogrammate (iPSC), che verranno indotte a maturare nelle popolazioni cellulari del cervello. Questa tecnologia permetterà in futuro di effettuare studi farmacologici di precisione a partire da cellule periferiche prelevate in maniera non invasiva dai pazienti stessi. L’obiettivo finale è di identificare possibili target farmacologici per limitare le conseguenze neurologiche associabili alla sindrome di Wiskott-Aldrich e migliorare l’aspettativa di vita dei pazienti affetti.